唐朝中期，由于朝廷宦官专权，地方藩镇割据，致使政治黑暗、社会动荡。统治阶级为了维持自己的统治，继续过着花天酒地的生活，在老百姓的生活已经十分困苦的情况下，仍然横征暴敛，拼命搜刮，弄得民不聊生。
公元805年，柳宗元被贬到永州（今湖南省零陵县）任司马，使得他能够接触到社会底层，对社会的黑暗和人民的困难有一定的了解。因此，他写下了《捕蛇者说》这篇著名的散文，以表示对横征暴敛的.不满。在这篇散文中，柳宗元写道：有一个姓蒋的捕蛇人，虽然他的祖父、父亲都由于捕蛇而被夺去了生命，但他却仍然继续捕蛇。其原因就是因为租税太重，没有办法，只好冒着生命危险，捕蛇抵税。这个姓蒋的捕蛇人在谈到差役到村里催交赋税的情形时说：“这些差役们一个个凶神恶煞，大声吆喝，横冲直撞，村民们无不担惊受怕，即使鸡和狗也不得安宁（原文是‘虽鸡狗不得宁焉’）。”
后来，人们把“鸡狗不得宁焉”简化成“鸡犬不宁”成语，
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